פחמן פעיל פועל על ידי משיכה וקשירה של מולקולות אל פני השטח שלו, ומסיר אותן ביעילות מהסביבה הסובבת. תהליך הפעלת הפחמן כרוך בטיפול בו בחום ובקיטור גבוהים ליצירת רשת של נקבוביות והגדלת שטח הפנים שלו, מה שמשפר את יכולת הספיגה שלו.
לעתים קרובות מוסיפים יוד לפחם פעיל כדי לשפר את יכולתו להסיר סוגים מסוימים של מזהמים, כגון תרכובות אורגניות, כלור וכמה מתכות כבדות. השימוש בקליפות קוקוס כחומר הזנה לייצור פחם פעיל הופך לפופולרי יותר ויותר בשל השפע, התחדשותן וקיימותן.
| גודל גרגר | עָצמָה | לַחוּת | אפר | ערך ספיחה של מתילן כחול (מ"ג/ג) | ערך ספיחת יוד (מ"ג/ג) | צפיפות נפח (g/L) | ערך ספיחה של פחמן טטרכלוריד | יישום |
| (רשתות) | ( אחוז ) | ( אחוז ) | ( אחוז ) | |||||
| 8-16 | 93 | 5 | 8-15 | 190 | 1050 | 380-480 | 65 | אוויר או |
| 8-30 | 93 | 5 | 8-15 | 190 | 1050 | 380-480 | 65 | מים |
| 4-6 | 90 | 5 | 8-15 | 180 | 1000 | 400-500 | 60 | מנשא זרז |
| 4-8 | 90 | 5 | 8-15 | 190 | 1050 | 380-480 | 65 | מְזוּכָּך |
| 8-16 | 95 | 5 | 8-15 | 180 | 1000 | 400-500 | 60 | מים |
| 8-30 | 95 | 5 | 8-15 | 170 | 950 | 400-520 | 55 | נוזל |
| 12-30 | 93 | 5 | 8-15 | 180 | 1000 | 400-520 | 60 | שלב |
| 12-40 | 93 | 5 | 8-15 | 170 | 950 | 400-520 | 55 | סְפִיחָה |
| 4-6 | 90 | 5 | 8-15 | 170 | 950 | 400-520 | 55 | טיהור אוויר |
| 4-8 | 93 | 5 | 8-15 | 180 | 1000 | 380-500 | 60 | תַעֲשִׂיָתִי |
| 4-10 | 93 | 5 | 8-15 | 180 | 1000 | 380-500 | 60 | טיפול במים |
| 8-30 | 95 | 5 | 8-15 | 160 | 950 | 400-520 | 55 | דה-צבע |
| 12-30 | 95 | 5 | 8-15 | 160 | 950 | 400-520 | 55 | תעלת ניקוז |
| 12-40 | 95 | 5 | 8-15 | 150 | 900 | 400-520 | 55 | יַחַס |
