פחמן פעיל פועל על ידי משיכה וקשירה של מולקולות אל פני השטח שלו, ומסיר אותן ביעילות מהסביבה הסובבת. תהליך הפעלת הפחמן כרוך בטיפול בו בחום ובקיטור גבוהים ליצירת רשת של נקבוביות והגדלת שטח הפנים שלו, מה שמשפר את יכולת הספיגה שלו.
פחם פעיל גרגירי הוא סוג של פחם פעיל העשוי מפחם ומספר יוד גבוה של 600-1000. מספר היוד הוא מדד ליכולתו של הפחמן הפעיל לספוח יוד מתמיסה, המהווה אינדיקציה לגודל הנקבוביות ולשטח הפנים שלו.
פחם פעיל הוא חומר נקבובי המשמש להסרת זיהומים ומזהמים מגזים ומנוזלים. הוא נפוץ בטיפול במים, טיהור אוויר ותהליכים תעשייתיים. הפחמן הפעיל מיוצר על ידי חימום חומרים עשירים בפחמן, כגון פחם, עץ או קליפות קוקוס, בהיעדר חמצן ליצירת חומר נקבובי מאוד עם שטח פנים גדול.
פחם פעיל יעיל במיוחד בהסרת מולקולות אורגניות וזיהומים אחרים מנוזלים וגזים בשל מספר היוד הגבוה ושטח הפנים הגדול שלו. הוא נמצא בשימוש נפוץ ביישומים כגון טיפול במים, עיבוד מזון ומשקאות וטיהור אוויר.
