לפחם פעיל, כחומר סופח ידידותי לסביבה, יש ספיחה וביצועים קטליטיים חזקים, מספיק חומרי גלם ובטיחות גבוהה, עמידות לחומצות ולאלקליות, עמידות בחום, בלתי מסיס במים וממיסים אורגניים, התחדשות קלה ויתרונות נוספים, בעל יכולת ספיחה חזקה עבור אורגני. מזהמים המומסים במים כגון תרכובות בנזן, תרכובות פנוליות, נפט ומוצרי נפט וכו'.
יש לו גם השפעת הסרה טובה על מזהמים אורגניים שקשה להסירם בשיטות ביולוגיות וכימיות אחרות, כגון כרומה, פעילי שטח מתילן כחול, קוטלי עשבים, קוטלי חרקים, צבעים סינתטיים ותרכובות אורגניות סינתטיות רבות.
בנוסף, לפחם פעיל יש גם יכולת ספיחה חזקה למתכות כבדות בציפוי שפכים ובהתכה של שפכים.
יש לו השפעה מבהירה ברורה על עכירות המים, והוא יכול להסיר את הריח החריג והריח המיוחד במים.
יש לו גם אפקט סינון מצוין על החיידקים. לכן, פחם פעיל מקבל יותר ויותר תשומת לב בטיפול במים.
עם זאת, בשל המאפיינים של פחם פעיל רגיל, כגון תכולת אפר גבוהה, נפח נקבוביות קטן, פיזור רחב של מיקרו-נקבוביות, שטח פנים ספציפי קטן וסלקטיביות ספיגה ירודה, ומגבלות מסוימות של הקבוצות הפונקציונליות של פני השטח והתכונות האלקטרוכימיות שלו, ספיחה ו סילוק המזהמים מוגבל, רחוק מלעמוד בדרישות השווקים המקומיים והזרים.
לכן, יש צורך לשנות את המבנה והתכונות שלו כדי להגדיל את יכולת הספיגה שלו ולהקל על לחץ זיהום המים.
כיום, חומר פחם פעיל שונה נמצא בשימוש נרחב בתחום הטיפול בשפכים, והוא מראה יותר ויותר סיכויים אטרקטיביים בטיפול בזיהום סביבתי במים.