ההבדל העיקרי בין פחמן לפחם פעיל הוא יחס שטח הפנים לנפח. לפחמן רגיל יש יחס שטח פנים לנפח נמוך משמעותית בהשוואה לפחם פעיל. המשמעות היא שלפחם פעיל יש יכולות ספיחה גבוהות יותר.
פחמן פעיל הוא חומר פחמן נקבובי. בשל המבנה הנקבובי המפותח שלו ושטח הפנים הספציפי העצום שלו, לפחמן פעיל יש יכולת ספיחה חזקה מאוד.
פחם פעיל המשמש להתכת זהב, דה-כלור, הסרת שמן של מים תעשייתיים כגון מזון, תעשייה כימית, חשמל, פלטה חשמלית וכו', וטיהור נוסף של מי שתייה ומי ביוב.