לפחם פעיל תכונות פיזיקליות וכימיות שונות בשל חומרי גלם ושיטות ייצור שונות, מה שהופך את יכולת הספיגה שלו לשונה. בדרך כלל, כאשר הסופח הוא מולקולרי נמוך, פחמן פעיל בקליפת קוקוס עם מיקרונקבובית מתאים יותר, והפחם הפעיל של מערכת הפחם מתאים יותר לתמיסה של חומרים סופחים ממולקולה נמוכה ועד מולקולה גדולה.
ככל ששטח הפנים הספציפי של פחם פעיל גדול יותר, כך יכולת הפירוק הצבע חזקה יותר. עם זאת, במונחים של ספיחה כימית, זה לא מאוד מדויק לבחור פחם פעיל רק על סמך הביצועים הכלליים שמספקים יצרני פחם פעיל, כגון יכולת ספיחה של מתילן כחול, ערך יוד, יכולת ספיחה של ערכי פנול ושטח פנים ספציפי. בפרט, הקבוצות הפונקציונליות של זיהומים אורגניים בסירופ הן בעיקר קבוצות הידרוקסיל (סוג פנול) וקבוצות קרבוקסיל, המגבירות בקלות את הקוטביות של משטח הפחמן הפעיל. פני השטח של הפחמן הפעיל עשויים להיות טעונים חיובית או שלילית, ובכך מתמזגים כימיים עם הזיהומים האורגניים בסירופ. במקרה זה, יש לבחור את הפחם הפעיל המתאים באמצעות בדיקת דה-צבע של הסירופ בפועל.
