פחם פעיל הוא סוג של פחם שמטופל במיוחד כדי ליצור אזורים מרובי משטחים מיוחדים. מבחינה טכנית, ניתן להשתמש בכל צורה של פחמן לייצור מוצרי פחם פעיל, אך פחם הוא הצורה הנפוצה ביותר. לפחם פעיל שימושים רבים, כולל סינון מים וטיפול בהרעלה.
חום הוא הדרך הנפוצה ביותר לייצור פחם פעיל. חימום גורם לגז בפנים לברוח, ומשאיר רק חומר נקבובי וקל. במבט תחת זכוכית מגדלת, פחם פעיל נראה כמו ערימה של בד מקומט, המעוות יחד ליצירת משטחים רבים. המשטחים הגדולים הללו הם שנותנים לפחם הפעיל את השימושים הרבים שלו.
פחם פעיל סופח חומרים, כלומר חומרים מסוימים נדבקים אליו ויוצרים סרט. ברור שככל שיש לך יותר משטחים, כך תוכל להיצמד ליותר דברים. בנוסף לחלקיקים או גרגרים קטנים מאוד, חומרים רבים יכולים להיספג על ידי פחם פעיל.
